En Autriche, à 1 h30 de train de la gare centrale de Vienne, la ligne du Semmering est un monument ferroviaire exceptionnel. Elle est d’ailleurs la toute première ligne de chemin de fer de montagne à voie normale de l’histoire et est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1998.
En 2024, l’Autriche est restée parmi les pays les plus visités au monde. Avec 31,9 millions de touristes, elle a pris la 12ᵉ place dans le classement mondial. La France a occupé la première place avec environ 89,4 millions de visiteurs. En été, la plupart des touristes se dirigent vers des villes comme Vienne, Salzbourg ou Innsbruck. En hiver, les amateurs de neige et de divertissement affluent dans les stations de ski des Alpes.
Pourtant, peu de touristes visitant l’Autriche savent qu’en étant à Vienne, ils se trouvent à seulement quelques dizaines de kilomètres d’un véritable chef-d’œuvre de l’architecture ferroviaire : la ligne du Semmering. C’est l’un des endroits préférés des Viennois eux-mêmes. Lors des journées chaudes, quand la température dans la capitale atteint 35 degrés, ils fuient vers ce col plus frais. Là-bas, il peut faire jusqu’à 10 degrés de moins, et le trajet en train depuis la gare centrale de Vienne dure seulement environ 1 h 30.
La pittoresque ligne du Semmering, avec ses majestueux viaducs, ses ponts et ses longs tunnels, a été construite entre 1848 et 1854. Elle s’étend sur 41 kilomètres et traverse un terrain alpin exigeant en haute montagne. Dès sa création, elle a été considérée comme l’un des plus grands exploits de l’ingénierie du XIXᵉ siècle. C’était la première ligne ferroviaire de haute montagne en Europe.
On estime que jusqu’à 10 000 ouvriers ont participé à sa construction – certains documents parlent même de 20 000. Le résultat de ce travail colossal, ce sont 15 tunnels, 16 viaducs et plus de 100 ponts.
La construction de cette ligne a eu un impact non seulement sur les transports, mais aussi sur la stabilité sociale pendant une période difficile. En 1848, une révolution éclate à Vienne contre l’empereur, la censure et le chômage. Grâce à l’emploi massif sur ce chantier, les tensions entre le pouvoir et les habitants de la monarchie des Habsbourg ont pu être partiellement apaisées. Malheureusement, les conditions de travail difficiles et le manque d’hygiène ont causé la mort d’environ 1 000 ouvriers.
La ligne a été officiellement inaugurée en 1854. L’empereur François-Joseph et son épouse, Élisabeth de Bavière – connue sous le nom de Sissi – ont eux-mêmes voyagé sur cette route à bord d’une locomotive spécialement conçue pour affronter les montagnes.
La zone de la Semmeringbahn commence dans la petite ville peu connue de Gloggnitz, située à seulement 436 mètres d’altitude. Après 29 kilomètres, la ligne atteint son point culminant à 898 mètres d’altitude. Elle se termine à Mürzzuschlag, un important nœud ferroviaire situé à 681 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Le lieu le plus souvent photographié sur la ligne du Semmering est le viaduc à deux niveaux de Kalte Rinne, un ouvrage d’art emblématique. Il mesure 184 mètres de long, 46 mètres de haut et son arc a un rayon de 190 mètres. Sa structure monumentale impressionne tellement qu’entre 1968 et 1989, elle figurait sur le billet autrichien de 20 shillings.
L’ensemble de la ligne du Semmering, ainsi que l’immense effort lié à sa construction, ont été inscrits en 1998 au patrimoine mondial de l’UNESCO – devenant ainsi la première ligne ferroviaire au monde à recevoir cet honneur.
Grâce à la construction de la ligne du Semmering, le paysage des localités environnantes a complètement changé. Cette région, autrefois difficile d’accès et presque oubliée, est devenue après l’ouverture de la ligne l’une des zones de villégiature les plus luxueuses près de Vienne.
Encore aujourd’hui, de nombreuses villes conservent des villas élégantes datant de la fin du XIXᵉ et du début du XXᵉ siècle, qui témoignent de la splendeur passée de cette région.
Le Südbahnhotel à Semmering a accueilli ses premiers clients en 1882. Crédit : D.R.
Bien que la ligne du Semmering, serpentant magnifiquement à travers les montagnes, offre des vues spectaculaires, elle représente aujourd’hui un défi pour le transport moderne. Le trajet sur ce tronçon prend environ 45 minutes, ce qui est considéré comme relativement long.
C’est pourquoi, en 2012, la construction d’un nouveau tunnel de plus de 27 kilomètres a commencé. Ce projet vise à réduire considérablement le temps de trajet. L’achèvement des travaux est prévu pour 2030. Une fois le tunnel ouvert, le trajet devrait être raccourci jusqu’à 30 minutes. La réduction du temps de trajet facilitera la vie de plusieurs milliers de passagers par jour. Avec environ 180 trains quotidiens, il s’agit de l’une des lignes les plus empruntées en Autriche.
Le tunnel, appelé en Autriche le Tunnel de Base, a déjà été creusé. Actuellement, les équipes installent les rails, les câbles et les équipements techniques. Cela permettra de passer bientôt à la dernière phase : les tests. Ainsi, les travaux commencés en 2012 approchent de leur fin.
Ce chantier, considéré comme l’un des plus complexes d’Europe, mobilise jusqu’à 1 200 personnes. En ajoutant la phase opérationnelle et les sous-traitants, on estime que le projet a créé environ 11 000 emplois permanents.
Ce tunnel suscite un grand intérêt, car il réduira le temps de trajet entre Vienne (la plus grande ville d’Autriche) et Graz (la deuxième) de 2 h 37 à moins de 2 heures.
Les journaux autrichiens rapportent régulièrement les avancées du chantier. Les passionnés peuvent suivre la construction en direct grâce aux caméras installées sur place 24h/24. Un centre d’information a même été ouvert à Semmering pour présenter le projet. De temps en temps, des journées portes ouvertes sont organisées pour permettre aux curieux de voir l’évolution des travaux de leurs propres yeux.
Alors, si tu aimes les trains et que tu prévois un voyage en Autriche, n’oublie pas de faire un tour sur cette ligne pittoresque ! C’est une expérience unique qui combine histoire, génie technique et paysages magnifiques.
Jakub Matla
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